说起常德可能很多人没听过，但要说起《桃花源记》，应该多数人都知道了，“晋太元中，武陵人捕鱼为业”，这当中的“武陵”就是现在的常德。
公元前277年的时候，秦国蜀郡太守张若进攻楚国，夺取巫郡与当时洞庭一带的江南，秦国在这个地方设立黔中郡，建造了城池，当时的郡府在临沅县。
汉朝建立之后，刘邦在这个地方改黔中郡为“武陵郡”，取“止戈为武，高平为陵”的意思，汉武帝时代，武陵郡属于荆州刺史部的管辖范围。
后来，武陵这个名字一直沿用，而今的常德，在西晋时期分属于武陵、天门与南平三郡，隋朝武陵城成为了朗州的治所，但隋炀帝后又将朗州恢复成武陵郡。
唐代的时候，朗州与武陵的名字在不断进行切换，经常发生变动，宋朝建立之后，改朗州为鼎州，武陵仍旧作为当时的城名，北宋末期，宋徽宗在当地设置“常德军节度使”。
也就是说，北宋时期“常德”这个名字正式出现，而这个名字取自于《老子》的“为天下溪，常德不离”之句，是希望上行德政，下安本分，以武立事，谓之常德。
随着常德军的地位不断上升，到了南宋孝宗干道元年的时候，直接将鼎州升格为府，定名为常德府，地位高于当时的州，由此常德正式成为了当时的区划单位，但治所仍称武陵。
那时候常德府的治所，还是叫做武陵，就好像隋朝庐州府出现后，其治所仍旧在合肥，两个名字并没有互相取代，是不同等级的关系，元明清三代，常德的名字仍旧沿用。
清末的时候，常德府管辖着武陵、桃源、龙阳与沅江四个县，清朝没了以后，府厅州这样的规制被废止，改设武陵道，而这时候武陵道的治所，又变成了常德。
建国后再次进行了大规模的改动，原本的武陵道没了，常德逐渐成为了地级市的名字，一直到了现在都没有改变，这就是如今湖南常德的由来。