石棉属于硅酸盐类矿物，化学成份Mg6[Si4O10][OH]8，含有氧化镁、铝、钾、铁、硅等成分。多数为白色，也有灰、棕、绿色。纤维状集合体。丝绢光泽。硬度2。5－3，比重2。2－2。7。具有耐火、耐碱性能，但溶于盐酸。富挠性。石棉可以分为角闪石石棉和蛇蚊石石棉两类。
凡是可以分裂成纤维并具有一定耐火性和绝缘性的硅酸盐类矿物，都可以称作石棉。
石棉的外表看起来很像麻，表面带有丝绢一般的光泽。它可以用来搓绳、织布。早在2000多年前，我国就开始用石棉织布。中国古籍称之为“石绒”或“石麻”，用石棉织成的布称为“火浣布”，穿上这种布制的衣服真可以是“入火不焚”。
质纯、纤维长的石棉可以做防火、隔热的石棉布。把石棉放到烈火中要到700－800°C才开始呈现脆弱现象，1500°C才开始熔解。东汉桓帝时，大将军梁冀曾经得到过一件“宝衣”。一天，他穿上这件宝衣，在家中宴请许多朋友喝酒。席间，他假意失手，这件“宝衣“上洒了许多油迹，朋友们见了，都觉得很可惜。
梁冀于是把这件宝衣脱下，放到烈火中去烧，说是要“以火浣衣”。朋友们看见，都以为他在开玩笑。谁知过了一会儿，当从烈火中取出“宝衣”给众人看时，不但没被火烧毁，反而油迹没有了，“宝衣”显得更加光彩夺目。梁冀的“宝衣”为什么不怕火烧呢？原来做这件衣服用的原料既不是棉花，也不是蚕丝、兽毛，而是一种石头，这种石头有像棉花一样的纤维，它就是能防火、隔热的石棉。
短绒状石棉具有防腐、抗酸、绝缘和耐压等特性，可以制作石棉水泥瓦、石棉水泥管、石棉纸、隔音材料、石棉板等，多用于建筑工业和国防尖端技术（飞机、坦克、潜艇、导弹和火箭等方面）。长绒状石棉多用于现代交通工具、化工和电器设备生产方面。
