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回答这个问题前，我们先了解一下鸦片战争发生的时间，鸦片战争有两次，第一次鸦片战争发生在1840年，当时的中国是清朝道光二十年，第二次鸦片战争发生在1856年-1860年，当时是清朝咸丰年间。
至于鸦片战争时的中国落后吗，我们以第一次鸦片战争为例，当时的中国是道光年间，虽然不是跟清朝晚期那样纷争四起，但也是开始有了内忧外患，内有回部匪酋张格尔叛乱，外有工业国对清朝进行鸦片的输出，荼毒民间。而且，清朝其实从乾隆后期就已经开始走下坡路了，到了道光时期，国力已经不如康雍干时期。而且道光帝在位时因循守旧，得过且过。平定张格尔后，当终于认识到鸦片对民间对国家产生的严重后果后，方命林则徐为钦差大臣，派往广东禁烟，从而引起了鸦片战争，而此时的中国，无论是经济还是军事，都远远的落后于已经完成工业革命的英国。
而反观当时的英国，在18世纪就已经开始了工业革命，通过工业革命使工厂制代替了手工工场，用机器代替了手工劳动，工业快速的发展，使得英国积极发展海外贸易，进行殖民统治，积累丰富的资本，扩展了广阔的海外市场和廉价的原料产地。
而在工业革命完成之后，对中国发起了鸦片战争，并在鸦片战争结束后与清政府签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》，对当时的中国进行资本输出，而当时的清政府呢，在签订了条约后，在主权遭到侵犯后，在国家受到这么严重的屈辱后，不去思索战败原因，不去进行变革发展经济，反而苟安姑息、拒绝变革，拒绝发展。
1840年的鸦片战争，撞开了沉睡昏迷的大清帝国的国门，被称为神秘封闭大国的东方霸主中国却败给了远道而来的大英帝国。在这场战争中，满清国完全不是英国的对手，被英国人打得是鼻青脸肿，无招架还手之力，双方的差距极为严重，根本不在一个档次。那么当时的中国和英国差距究竟有多大呢？
从当时两国的领土上来看，中国拥有1300多万平方公里的土地，本土面积仅次于沙俄，是世界第二大国。但是当时的英国本土面积虽没有中国大，但拥有辽阔的殖民地，加拿大、澳大利亚、新西兰、南非、印度等国家和地区，都是英国人的属地，英国殖民地的面积遍及各大州，国土面积比中国还大，比沙俄都不逊色，”日不落帝国”可不是白叫的。此外，英国几乎控制了世界上大部分海上贸易，势力遍及全球。用英国人的话来说：”芝加哥敖德萨是我们的矿区，加拿大和北欧半岛为我们种树，澳大利亚为我们牧羊，连美国和俄国都是我们的原材料产地。”由此，英国的势力可见一斑，和英国比，中国完全没有什么优势可比。
再从人口来看，英国本土人口只有1000多万，加上国外移民也不过二、三千万，虽然英国人口数量不到中国的零头，但英国人口素质非常高，已经普及了小学，中学遍地都是，大学数量也不少，每年培养出大量的科学家、工程师、金融学家等等。而当时的中国现状是国民大部分都是文盲，即使受过教育的士子读过的书，也只有四书五经之一类的，满脑子都是些不实用的仁义道德、礼义廉耻。英国人在搞蒸汽机、轮船，在玩微积分和生物学，而此时的中国对内却在大搞文字狱，在玩长矛大刀，连大一些的船都不允许出海。一潭死水的中国怎么整得过朝气蓬勃、一曰千里的英国。人才和科技的差距才是两国真正的差距。从经济和工业上来看，英国控制了全球大部分的贸易，英国的工业产值占据了世界工业总产值的47%，生产和出口的是商品，是火枪、大炮这种高科技产品。中国虽然经济总量很大，但生产的都是些茶叶、小麦、棉花等低附加值的农产品，中国的庞大的经济是由农业人口堆积出来的。中国和英国的差距，就像现在的非洲和我们现在的差距一样。
再来看看当时的军事方面。英国拥有庞大的商船队和世界第一的海军，陆军己经近代化了，不仅武器装备先进，而且采用的是现代的训练和作战方式，英国的军事力量根本不是大清帝国所能比的。英国能从遥远的欧洲把大规模兵力投送到远东，而直到上世纪90年代中国都没有这种能力。大清海军在英国海军面前，几乎就和摆设一样，大清国的陆军也强不到哪儿去，英国靠拼刺刀就能把八旗军打得屁滚尿流。当时的中英两国已经有了相当的一个代差了，英国人领先中国一个时代，加上清政治腐朽自大，所以说落后于英国是在所难免的。
