经济发展史表明，贸易保护是一国经济走向成熟和发达的必经阶段。为了更好地参与国际贸易，享受国际分工的利益，中国经济必须在适度的贸易保护下求得发展，在适度竞争中获取比较利益。这是因为，中国作为一个发展中国家，综合国力远不及发达国家，也比不上一些发展中国家，生产技术和生产效率从整体上看与当今世界先进水平存在较大的差距，大多数产品，特别是技术含量较高的产品与外国同类产品相比不具竞争优势。在这种情况下，中国目前不可能实行完全的市场开放。不仅如此，中国目前达到世界贸易组织中发展中国家贸易自由化的水平也存在着相当的困难。这样的基本国情决定了中国在现阶段市场开放过程中，必须对特定的产业采取必要的保护措施。采取适度贸易保护措施也是符合世界贸易组织章程的。事实上，在一国国内有相当一部分产业的效率和技术水平与世界先进技术水平存在较大差距时，为了促进民族工业的发展，各国几乎都在一定时期和范围内实行贸易保护。
在19世纪资本主义自由竞争时期，当产业革命在英、法两国深入发展时，欧洲、北美其他国家的经济还很不发达，资本主义工业还处在萌芽状态或正在成长时期 。这些国家的资产阶级 要求保护幼稚工业，于是形成了与古典学派自由贸易理论相抗衡的保护贸易理论。其主要代表人物是美国的汉密尔顿和德国的李斯特。其中尤以李斯特的理论更为系统、更具代表性。 李斯特（1789-1846）是著名的德国经济学家 ，资产阶级政治经济学历史学派的主要先驱者 ，保护贸易的倡导人 。其主要代表著作是1841年出版的《政治经济学的国民体系》，在该书中他系统地阐述了幼稚工业保护理论。 李斯特的幼稚工业保护理论 建立在三大理论基础上 ：国家经济学 、社会经济发展五个阶段论及生产力理论 。其中生产力理论是核心。建立在这三大理论基础上，他提出了发展阶段论 ，批判比较成本理论忽视了各国历史和经济的特点。李斯特认为，斯密和李嘉图的理论尽管有其长处，但却只是适合英国的情况，或者说只是从全世界共同发展出发的，而没有考虑到各国情况不同、利益各异，这不是一种普遍适用于各国的理论。 李斯特特别强调每个国家都有其发展的特殊道路，并且从历史学的观点，把各国的经济发展分为五个阶段：原始未开化时期、畜牧时期、农业时期、农工业时期、农工商业时期。他认为，各国在不同的发展阶段，应采取不同的贸易政策，在经济发展的前三个阶段必须实行自由贸易 ；当处于农工业时期时 ，必须将贸易政策转变为保护主义；而经济进入发展的最高阶段，即农工商业时期时，则应再次实行自由贸易政策。只有这样才可能有利于经济的发展，否则将不利于相对落后国家的经济发展。 李斯特认为，由于英国已进入农工商业时期，它实行自由贸易政策是正确的，但绝不能否认保护贸易政策在英国经济发展史上所起的重要作用。至于德国，由于它还处在农工业时期，所以必须采取保护贸易政策。 中国目前还处于发展中国家水平，许多生产部门还很不发达。所以，需要一些保护措施来保护本国的幼稚工业的发展。 当然，当今世界贸易保护主义抬头，各种非关税壁垒层出不穷。要应对这些状况，我国也需要采取措施来保护本国经济的利益。