空调发明后的最初20年间，空调主要是用于印刷厂、纺织厂等，能够享受空调的一直是机器，而不是人。在1901 年夏天，由于湿热的空气影响，纽约的一家印刷公司油墨老是不干，纸张因温热伸缩不定，印出来的东西模模糊糊。
为此 ，印刷公司找到了一家生产供排暖系统的布法罗锻冶公司，寻求一种能够调节空气温度、湿度的设备。布法罗锻冶公司将此任务交给了富有创新精神的年轻工程师开利，开利想：充满蒸汽的管道可以使周围的空气变暖，那么将蒸汽换成冷水，使空气吹过水冷盘管，周围不就凉爽了，而潮湿空气中的水份冷凝成水珠，让水珠滴落，最后剩下的就是更冷、更干燥的空气了。
有了这个想法后，开利开始付诸于实践，在 1902 年7月17日给这家印刷公司安装好了这台自己设计的设备，取得了较好的效果，世界上第一台空调由此产生。在1906年，他以“空气处理装置”为名在美国申请了专利。开利不仅是空调的发明者，他也是80多项空调专利的持有者，而且创办了现在世界上最大的空调公司之一：开利公司。
1922年开利公司研制成功了具有里程碑地位的产品一一离心式空调机，从此空调效率大大提高，调节空间空前增大，人成为空调服务的对象，这具有划时代的重要意义。
由于受湿热空气的影响，油墨长时间干不了，纸张也因为温热伸缩不定，印刷的产品模糊不清。所以，印刷公司就想到要发明一种能调节空气温度湿度的设备，他们找到了供暖系统。充满蒸汽的管道可以将周围的空气变暖，那同样的道理，如果讲蒸汽换成冷水，使空气吹过水冷盘管，周围的空气不就可以变凉吗?潮湿空气中的水分凝结落下，不就可以是又冷又干的空气了吗?这不是正好可以解决印刷厂空气湿热的问题吗?也就是基于这一设想，威利斯发明了世界上第一台空调，当时还叫空气调节系统，也取得了比较好的效果。不过在当时，空气调节系统大部分还是用于 印刷厂、纺织厂的，是为了服务当时的生产机器。在后来，1915年，威利斯联合了几个朋友，集资32万美元，成立了专门生产空调设备的公司，并且发明了具有里程碑意义的离心式空调机，大大提高了空调的效率，从此，空调开始才开始大范围地服务于人类。
