人类历史上最早的文明是苏美尔人创建的美索不达米亚文明，这是一个在底格里斯河和幼发拉底河流域形成的文明。
公元前3000年时，苏美尔地区已出现12个独立的城市国家，如其中的乌鲁克，占地1100英亩，人口约达五万。苏美尔人后来臣服于闪米特人。闪米特人的著名领袖萨尔贡一世就是作为第一个帝国的奠立者而在历史上闻名。他以流域地区中部的阿卡德为基地，首先征服了整个苏美尔，然后向远地进犯，最后建立起一个从波斯湾到地中海的庞大帝国。
阿卡德帝国在当时是一个幅员广大的国家。但它的寿命短暂。苏美尔人的城市国家又一个个重新出现，直到乌尔城邦崛起，建立起一个纯粹的苏美尔人的帝国。这一帝国从公元前2113到2006年，维持了一个世纪。著名的统治者汉穆拉比（约公元前1704－1662年）经过长期征战，建立起巴比伦帝国。
这些属于古代美索不达米亚文明的帝国实质上还是城市文明和商业文明。第二个文明即尼罗河流域的埃及文明，形成两个独立的王国下埃及王国和上埃及王国。每个王国由大约20个省或州组成。约公元前3100年左右，上埃及国王美尼斯统一上下埃及，开始了史称的王朝时期。这时，埃及已具备文明的基本特征，不仅有专职的行政官员、士兵、宗教首领和艺人，而且还有文字。
显著的政治连续性是王朝时期的主要特征。通常所说的古王国包括六个王朝，从公元前3100到2270年，持续了八个多世纪。象这样长久的政治稳定期，在美索不达米亚的编年史上是找不到的。
这时候的这种王朝统治的文明形式，才够资格被称作“真正的国家”，不管它是“王国”，还是“帝国”。人类历史中第一个国家埃及古王国诞生，第一个人类的统治者埃及国王出现，第一次国家的基本要素官僚、宗教、军队、经济、艺术全部具备。
