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在明朝中末期，为了减轻铁甲重量，提高士兵的机动性。在铁甲基础上发明布面甲，可以说布面甲实际上是铁甲的一种，只不过是把甲片内置布面朝外，看上去似乎是布甲，因此叫布面甲。
布面甲的产生并不是为了防御火器，而是防御刀箭等传统的冷兵器。但是随着火器技术的发展，传统铁甲和布面甲，在火器面前变得不堪一击，在这样的前提之下产生了棉甲。
棉甲和铁甲（布面甲）的区别在于其内部没有甲片，是用棉花压制，内部混合其他材料制成。布面甲侧重对传统刀枪箭支的防护，棉甲则偏重对火器的防护。同时随着制甲工艺的持续改良，棉甲内部也添加织物、牛皮、纸等材料，大大提升了防御力。
棉甲对火器的防护到底如何？
棉甲实际上就是轻便版本的防弹衣，棉甲的防御和铁甲等物质不太一样，他产生防御的最主要方式是在于其韧性。它是利用材质吸收攻击在表面的动能，而不是利用其硬度将伤害物弹走。而由多层坚韧的长纤维组成的细密网络对来自外界的冲力有着十分良好的吸收作用。可以说棉甲在经受不很尖锐的弓箭和枪弹的射击时，显示的防御力是十分良好的。
棉甲的普及主要原因有两个：
首先、火器在战争中的地位越来越重要，传统盔甲无法抵挡，出于防御力的需要，棉甲这种复合性的盔甲对防御初级火器有着良好的表现。
其次、因为棉花在元代后普及，是一种比较合适的织物甲材料，而且便宜易得，又可以保暖，所以普及的很快。
所以到了清朝中期，传统铠甲在火器面前已不堪一击，反而成为了累赘。乾隆年间，对盔甲进行改革，军队的制式盔甲基本被统一为棉甲。
结束语：到了清朝后期，随着火器的巨大飞跃，棉甲也被逐步淘汰，士兵改穿戎服，而棉甲连同传统甲胄逐渐沦为仪式服装，失去了其实战意义。
